Episod 1: Spinifex

Sebenarnya, saya berhempas pulas untuk berkongsi cerita di blog ini, sebaik sahaja saya pulang dari Central Australia. Memang banyak kejadian-kejadian menarik yang ingin saya kongsikan, namun, kelelahan 2 minggu dicabar oleh kuasa alam ciptaan Tuhan, membuatkan fikiran saya tercungap-cungap kerana kekurangan stamina. Saya cuba berhadapan dengan laptop dan papan

kekunci, namun gagal membariskan kata-kata.

Namun, setelah menjalani proses kerehatan yang panjang, saya kira harus saya paksakan juga diri ini untuk mengarang. Jika tidak, ia akan menjadi seperti kabus, yang menghilang apabila masa makin menginjak.

Dari segi mental, saya boleh dikatakan kurang bersedia sangat untuk menghadapi cabaran yang serba hebat ini. Sebaik sahaja habis peperiksaan, saya kami terus bertolak ke Alice Spring, menempuh perjalanan selama 20 jam untuk sampai ke sana. Tambahan, 'mood' peperiksaan yang masih membancuh pekat di dalam kepala, juga keletihan menyiapkan laporan projek tahun akhir, membuatkan kepala otak saya semakin pupus kekuatannya. Dari segi fizikal pula, saya

ada juga cuba menyediakan diri. Namun, saya kira, apa yang ingin saya ceritakan dalam episod-episod Central Australia ini, akan menjelaskan sama ada persediaan yang saya lakukan itu berhasil ataupun tidak.

Seperti kebanyakan yang kita tahu, Central Australia terkenal dengan gurun sebelah Hemisfera Selatan. Kata pensyarah, tempat yang kami lawati ini adalah 'World Class Geological Places,' di mana ia menyimpan seribu satu khazanah struktur batu yang berpotensi untuk meruntuhkan teori Tektonik Keping yang begitu mahsyur di kalangan ahli geologi. Kami telah melakukan kajian di 2 kem, Aileron dan Ormniston, tinggal di sana selama 1 minggu setiap satu. Kedua-dua kawasan kajian ini terletak di negeri Northern Territory dan berjarak lebih kurang 130km dari Alice Spring, pekan yang terdekat.

Kami memulakan kajian di Aileron. Tempatnya memang boleh dikatakan sangat terpencil, hulu, terperuk dan jauh dari ketamadunan manusia. Aileron kaya dengan habuk dari pasir-pasir berwarna merah, lalat-lalat tanah yang menghurung muka, busut-busut semut, tahi-tahi kangaroo yang bulat seperti tahi kambing dan rumput-rumput spinifex yang tumbuh subur melata di atas muka bumi Aileron. Dari segi geologinya, Aileron menyimpan khazanah 'high grade metamorphosed gneiss and metasediments' yang merekodkan sejarah kejadian subduk yang berlaku berjuta tahun dahulu.

Malam pertama kami di Aileron, kami terpaksa menghadapi cuaca yang sangat-sangat sejuk. Bayangkan, saya telah memakai baju lengan panjang, jaket salji yang tebal, seluar berserta kain pelikat, berstokin dan bersarung tangan dan dibaluti oleh 'sleeping bag,' namun, apabila saya terjaga di tengah malam, saya masih menggelatar. Menggeletar kerana terlalu sejuk!

Keesokan harinya, kami semua ke lapangan untuk membuat pemetaan batu di situ dan mengumpul data untuk menulis laporan tentang geologi di Aileron. Iklim bertukar. Hari siang menjadi panas dan lalat gurun keluar dari sarang dan menghurung muka. Saya diserbu oleh ratusan lalat dan lalat-lalat ini amat gemar menghurung bibir, telinga dan mata. Jenuh kami semua melibas, menghalau dan menampar, tetapi, lalat-lalat itu seakan bertambah-tambah pula.

Di kawasan pemetaan, kawasannya sangat kering dan berhabuk. Saya perhatikan tanah di sini benar-benar berwarna merah keperangan, dan akan meruap naik menjadi debu apabila orang berjalan di atasnya. Sebenarnya, sebelum kami sampai ke kawasan pemetaan, kami perlu berjalan sejauh 3km dari tempat kami diturunkan oleh bas. Jadi, sepanjang perjalanan 3km itu, rasanya, lebih satu kilo habuk tanah telah kami sedut ke dalam peparu.

Amali lapangan setiap hari bermula dari jam 9 pagi hingga 5 petang. Dalam tempoh itu, kami akan merayau di kawasan kajian, sambil membawa 'air-photo,' kertas surih yang dilekatkan pada 'mapping board' yang lebih kurang sebesar dua kertas A3. Dalam tempoh itu juga kami akan mengumpul bacaan kecondongan batu, mencari sempadan batu pelbagai jenis dan mencatat apa sahaja struktur menarik mengenai batu tersebut.

Dalam tempoh 8 jam ini juga, betis, tapak tangan juga belakang terdedah pada spinefex, sejenis pohon gurun yang mempunyai pucuk daun yang sangat tajam.

Spinifex boleh disinonimkan dengan kehidupan di gurun. Boleh dikatakan, setiap 1 meter persegi, pasti ada pokok spinefex yang sebesar kuali yang ditelangkupkan. Spinifex ini juga ibarat landak, tetapi daun-daun berdurinya lebih tirus dan runcing. Apabila berjalan melaluinya, betis akan ditusuk oleh hujung daun spinifiex ini, meninggalkan calar-balar. Lebih malang lagi, apabila anda terjatuh di atasnya, dan tangan anda mendarat terlebih dahulu di atas pokok ini. Daun-daun tajam yang runcing akan menikam tapak tangan, terpatah dan tertinggal di dalam kulit. Jika tidak dibuang, ia akan bernanah. Dan, yang paling malang sekali antara semua kejadian, adalah apabila anda jatuh terduduk di atas spinifex ini. Sebenarnya, seluar bukanlah pelindung yang baik untuk menyelamatkan kulit anda. Nak tak nak, dalam kehidupan di tengah gurun ini, anda terpaksa juga menerima tikaman pokok yang tajam daunnya. Jika gagal mengeluarkannya sendiri, terpaksalah meminta bantuan kawan yang anda paling percayai untuk selumbar atau sembilu spinifex itu.

Dek terkejut dengan iklim ekstrim dan cabaran yang serba-serbi, saya pun dilanda demam pada hari pertama. Saya berasa pening dan berpinau, gagal mengawal pergerakan dan dua tiga kali terjatuh di atas pokok spinifex. Tangan saya tertampan di atas duri-duri tajam dan sampai hari ini, saya mengesani, ada dua tiga selumbar spinifex yang masih tertinggal di tapak tangan. Saya pulang ke khemah dengan penuh kelelahan dan kehilangan semua tenaga saya.

Nampaknya, cabaran di gurun lebih dahsyat daripada apa yang saya sangkakan. Tambahan, dengan demam yang mula menjangkit, dengan batuk berkahak mula meningkah, saya mula merasakan seperti hendak melarikan diri dan pulang ke Adelaide. Dan perasaan itu datang apabila saya baru sahaja dua malam di Aileron, sedangkan proses pemetaan masih berbaki 2 minggu.

Malam setelah hari pertama di lapangan, saya tidur awal. Seawal jam 8 malam. Saya berkira-kira dalam hati, apakah cabaran seterusnya untuk hari-hari mendatang di tengah gurun yang serba mencabar ini.

(bersambung)